权威的皮优研究中心（Pew Research Center）去年年底的一项调查表明，美国有一半人对二十一世纪的第一个十年持负面看法，相对之前的半个世纪该比例都在20%以下，增长幅度相当惊人。影响人们的主要因素，有53%的人认为是9.11恐怖袭击以及持续至今的两场战争，也有超过10%的人认为是2008年爆发的金融危机。持有这种负面看法的人，大部分同时认为国家的领导出了问题。
平时和朋友同事聊天，无论是华人还是其他族裔，持这种看法的也是大多数。我有一个化工工程师的朋友，失业了将近两年。另外一位拿到工商管理硕士学位，也差不多两年没有找到相应的工作。我家所在小区紧邻的地块，被房地产开发公司买下来，一直搁置到去年年中才开始动工。我家附近有一家中餐馆，老板很熟，他说自从前年以来，生意掉了20%左右。
但是，人们有必要回顾一下历史，从而对目前面临的困难有理性的认识。
还是皮优中心的数据，六十年代的时候，对美国持负面和正面看法的人分别占15%和34%，比现在好多了。但是那个时候，根据人口普查局的统计，美国65岁以上的老人有三分之一生活在贫困线以下，有一半没有医疗保险。而现在只有10%生活贫困，并且所有老人都享受老年医疗照顾。
六十年代大学毕业的戴维•哲尔金（David Gergen），当过尼克松、福特、里根和克林顿总统的顾问，现在担任《美国新闻与世界报道》的责任编辑。他就认为如果和六十、七十年代相比，人们完全不必悲观。
他举了一个例子。在六十年代中期的时候，只有三分之一的孩子进幼儿园或托儿所，现在这个比例提高到了三分之二。他还以纽约市为例，说明大城市的安全程度有了显著的好转。七十年代的时候，大城市的犯罪率很高，人们夜间不大敢出门。1993年纽约市采用了新的多层次动态治安管理模式，叫做CompStat。从那时以来，重大失窃案件减少了55%，杀人案件减少了76%，偷盗汽车则减少了90%。这种类似于6-西格玛企业管理的模式现在已经推广到了美国各大城市，人们的夜生活越来越丰富多彩。
从政治层面上来讲，现在的美国和半个世纪之前相比，完全不可同日而语。那个时候，美国南方各州黑人参加投票都是很难的一件事情，现在各州和联邦政府选举产生的黑人议员和官员已经超过一万人。特别是，美国选出了西方第一位黑人总统！
妇女的状况也有很大进步。联邦参议员有17%的女性，妇女当老板的企业雇用的员工占全部劳动力的16%。特别是在教育领域，大学女生已经超过了男生，现在哈佛、普林斯顿、麻省理工、布朗、宾大和密歇根、迈阿密等知名大学的校长都是女性。
我有一个朋友在美国商标与专利局担任专利审核员。美国的专利制度从英国借鉴而来，保护专利激发美国人的创新活力，是美国经济得以高速发展的内在原因。近年来虽然日本、韩国和中国人申请专利的数量逐年上升，但是，美国依然稳居世界第一，占全部专利的一半，中国只占百分之一。因为这次金融危机，美国专利局接收和批准的专利件数曾经一度下降，现在据说已经恢复到危机前的水平，而且专利局开始给离职员工和取得专利律师资格的外部人员发出信件，征召更多的审核员。
如果看一看美国人在科技方面的表现，就更不必过分担忧。虽然中国现在每年培养的大学生和工程师人数要远远超过美国，但是，美国培养的科学和工程方面的博士数量还是世界第一，每年经过同行评议的科研成果占全世界的四分之一，研发方面的投资占世界的三分之一。奥巴马政府宣布要在新能源和绿色经济方面增加投入。上个星期四，奥巴马总统在佛罗里达的肯尼迪航天中心发表讲话，宣布美国将在2025年之前将人送上小行星，2035年实现访问火星。
所有这些都表明，虽然现在美国面临很多困难，但是，我们不比过去差，而且将来会更好。这和皮优研究所的调查吻合。皮优的数据显示，59%的人对接下来的十年美国变得更好具有信心。