1820年“密苏里妥协案”通过后，南北政界在黑奴制问题上的争斗暂时得到缓解，但民间的废奴运动却越来越普遍以及渐趋激烈，成为南北战争的重要推动力之一。这一时期民间废奴运动的发展，与18世纪末、19世纪初发生的“第二次宗教大觉醒运动”（Second Great Awakening）有着紧密的关系。在第二次宗教大觉醒运动的推动下，许多基督教牧师、传道人、长老都公开反对黑奴制，在教会会众中以及社会上形成广泛声势，推动了废奴运动的发展。19世纪30年代时，西奥多·韦尔德（Theodore D. Weld）、威廉·劳埃德·加里森（William Lloyd Garrison），阿瑟·塔潘（Arthur Tappan）与刘易斯·塔潘（Lewis Tappan）兄弟、埃利朱·赖特（Elizur Wright）等人就不断呼吁“立即解放” 黑奴。
19世纪30年代初废奴运动的渐趋激烈，与威廉·加里森的大声呼吁是分不开的，加里森也成为这一运动的领袖人物。加里森是著名的废奴主义者、新闻记者和社会改革家。他是“美国人废奴协会”（American Anti-Slavery Society）的创始人之一，他在1831年创办了一份主张废除黑奴制度的报纸，取名就叫《解放者》。在创刊号上，加里森明确表示他不会用温和的语言及态度来呼吁解放奴隶，他比喻说，假如一个人的房子着火了，能够用温和的语言去发出警告吗？一个人的妻子在强奸犯的手中，能够温和地去营救自己的妻子吗？所以，不管有多少人反对，加里森表示：“我不愿温文尔雅地思考、讲话或做文章。 ……我真心实意，我决不含糊其词，我决不推诿，我决不后退一步——我要让人们听到我的声音。”《解放者》的出版以及加里森的激烈言论，引起了南方奴隶州的不满。北卡罗来纳州大陪审团曾控告他分发煽动性材料、佐治亚州立法机构甚至悬赏5000美元捉拿他归案受审。
加里森以及其他许多白人废奴主义者比如韦尔德的言论，犹如激情的传教者，唤醒了北方人，使他们认识到被许多人长期以来视为不可改变的制度的罪恶，看到废除奴隶制的必要性与紧迫性。
而另一个发出强烈废奴呼吁，在当时影响极大的则是逃亡奴隶弗雷德里克•道格拉斯（Frederick Douglass），他以黑奴的亲身经历以及雄辩的言辞，打动了许多人的心，他也成为废奴运动的标志性人物。
道格拉斯出生在马里兰的一个奴隶庄园，从小就是奴隶，但20岁时在黑人女友的帮助下逃到纽约，成为自由人。道格拉斯极有演讲天分，靠自学成才并著书立说。许多被他的演讲迷倒的北方人无论如何不能想象他这样的人会是奴隶。道格拉斯获得自由后，先后写了几本自传。他在1845年出版了第一本自传《弗雷德里克·道格拉斯的生活：一个美国奴隶的叙述》（Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave），这本书的出版在当时反响很大，很快成为畅销书，对废奴运动起到了积极的影响。
在19世纪出版的黑奴自传中，还有一本书值得一提。1853年所罗门·诺萨普（Solomon Northup）出版了自传《为奴十二年》（Twelve Years a Slave），今年获得奥斯卡最佳影片大奖的同名电影，就是根据这部自传改编的。诺萨普原本是住在纽约的自由人，但在前往首都华盛顿演出时，被拐卖到南方的路易斯安那当了12年的奴隶，经历了自由人难以想象的生活，深知奴隶制弊端。逃归北方后，于1853年出书描述为奴12年的经历，引起轰动。
在19世纪的废奴运动中，黑人文学起到了推波助澜的作用。南北战争之前，有关黑奴的自传以及相关出版物有数十种，威廉•格兰姆斯（William Grimes）在1825年出版的自传《逃亡奴隶威廉·格兰姆斯的生活》（Life of William Grimes, the Runaway Slave），是第一本详细讲述逃亡黑奴生活经历的自传体文学作品；此后道格拉斯自传的出版，掀起了新一波有关黑奴制的讨论；到了斯托夫人《汤姆叔叔的小屋》出版时，将黑奴文学推向了一个高峰。
《汤姆叔叔的小屋》于1852年出版，出版当年便成为畅销书，在美国国内售出30万本，在英国售出100万本，成为19世纪除了《圣经》以外最畅销的书。《汤姆叔叔的小屋》出版后，曾引起舆论激烈争论，许多拥护奴隶制度的人认为这部小说用夸张的手法丑化奴隶制度，无法令人信服。为此斯托夫人于1853年特别出版了《“汤姆叔叔的小屋”之资料》（A Key to Uncle Tom’s Cabin），罗列当时已经出版的各种黑奴自传作品，证明自己所写的小说不是出于杜撰或歪曲事实，以此证明《汤姆叔叔的小屋》对奴隶制描绘的真实性，这本书出版一个月后就卖出9万本，成为该年度的畅销书。
斯托夫人所写的《汤姆叔叔的小屋》对废奴运动的发展影响深远，甚至被认为在某种程度上导致了南北战争，后人常喜欢引用的经典是林肯在南北战争爆发初期会见斯托夫人时曾说：“你就是引发了这场大战的小妇人啊”（So this is the little lady who started this great war），虽然许多历史学家及文学研究者认为林肯未必说过这句话，但这也说明了《汤姆叔叔的小屋》所产生的巨大社会影响力。